Des oiseaux et des villes : rencontre avec Timothy Beatley, chercheur en sciences de la durabilité

Timothy Beatley est chercheur en sciences de la durabilité des villes. Il est l’auteur de différents ouvrages comme ‘Biophilic Cities’ (littéralement, les villes biophiliques, c’est-à-dire les villes qui favorisent la connexion avec les autres formes de vie) paru en 2010 . Plus récemment. en 2020, il a publié ‘The Bird-Friendly City: Creating Safe Urban Habitats’, un plaidoyer pour l’accueil des oiseaux en ville. Timothy Beatley est également fondateur et directeur exécutif du réseau Biophilic Cities, qui rassemble des villes qui s’engagent à favoriser la connexion avec la nature. [S]CITY l’a récemment rencontré pour lui parler de son amour pour les oiseaux, et de son engagement en faveur de leur protection en ville.

[S]CITY : Qu’est-ce qui vous a amené à vous intéresser aux oiseaux ?
Timothy Beatley : Je pense que, comme pour beaucoup d'entre nous qui sont attirés par la nature, cela a commencé très tôt pour moi. J'ai grandi dans une petite ville du nord de la Virginie, dans une maison que mon père a construite. La maison était entourée d'arbres et d'oiseaux. J'ai vécu presque comme un enfant sauvage, j'étais toujours dehors, jouant et explorant la nature. Au collège, l'urbanisme est devenu mon parcours professionnel. Et mon intérêt pour l'urbanisme est bien un intérêt pour les villes qui facilitent des connexions à la nature. Je me suis naturellement intéressé à la façon de protéger, de restaurer et de régénérer la nature et de faire de la place à de nombreuses formes de vie dans l'environnement urbain, comme les oiseaux.

[S]CITY : En tant qu'urbaniste, vous avez constaté que les oiseaux étaient assez négligés dans la planification urbaine. Pourquoi est-ce le cas, selon vous ?
TB : Dans le processus de planification urbaine - du moins aux Etats-Unis - le plan global est censé être le plan directeur pour le développement et la croissance d'une ville. Je n'ai pas étudié cela de manière scientifique, mais j'ose penser que si vous prenez une sélection aléatoire de ces plans directeurs, vous trouverez rarement des références aux oiseaux. Il y a certainement des références à la nature et aux aspects écologiques : nous avons une longue histoire de planification environnementale. Cela dit, dans ma génération, la connaissance des oiseaux ne faisait pas partie de la formation d'urbaniste. Aujourd'hui, j'enseigne un cours appelé "Villes et Nature", qui couvre beaucoup de ces choses, mais cela n'existait pas dans le passé. Mon souhait est qu'il y ait un plus grand intérêt pour les oiseaux à l'avenir. Et avec le livre ‘Biophilic Cities’, nous avons définitivement fait quelque chose pour faire passer le mot.

[S]CITY : Mais en quoi les oiseaux sont-ils réellement importants pour les villes ?
TB : Eh bien, je vais essayer d'expliquer cela de manière informelle parce que pour moi, c'est très basique. En ce moment-même, je suis assis et j'écoute ce beau chant d'oiseau et je peux voir des oiseaux voler, et ça me fait du bien. C'est l'ingrédient secret d'une vie urbaine agréable. En tant qu'urbanistes, nous avons tendance à prendre les oiseaux pour acquis et nous nous concentrons sur les choses matérielles, comme des endroits agréables pour s'asseoir et prendre un café. Bien sûr, c’est important. Mais les oiseaux peuvent vraiment apporter une expérience multidimensionnelle de la nature dans l'environnement urbain. Ils sont tout autour de nous, au-dessus de nous et au sol, ils volent, ils chantent et ils interagissent. Nous pouvons les regarder et nous pouvons les entendre. Ils ajoutent un élément d'émerveillement, d'art et de beauté dans les villes.

[S]CITY : On a tendance à justifier la présence de la nature en utilisant des arguments économiques. On pense notamment au concept de « services écosystémiques »…
TB : Oui! Justifier la nature par une valeur économique est une tendance qui, je crois, a commencé en Europe mais qui fait son chemin ici aux États-Unis. Je n'aime pas particulièrement cette façon de parler. Je ne suis pas sûr que les oiseaux soient une solution à quoi que ce soit. Et ils ne devraient pas avoir à l'être. Dans cette perspective, nous voyons la nature comme un instrument ou une technique que nous appliquons pour résoudre les problèmes dans les villes. Et je ne le vois pas du tout comme ça. À mon avis, nous devons voir un sens à la vie et à la coexistence avec d'autres formes de vie. Et même si nos vies sont rendues meilleures et plus agréables par la présence des oiseaux, je ne trouve pas que la valeur économique soit un bon cadre pour justifier une ville respectueuse des oiseaux. Mais cela dit, je comprends les avantages des arguments économiques lorsqu'il s'agit de convaincre les politiciens ou d'autres autorités de l'importance des oiseaux ou d'autres éléments de la nature…

[S]CITY : Quels sont les principaux défis et menaces qui pèsent sur les oiseaux dans nos villes, et que pouvons-nous y faire ?
TB : Quand on voit les choses terribles qui se passent en Ukraine, ou le changement climatique, on se sent désemparés, et on peut penser que nous ne pouvons pas faire grand-chose face aux problèmes auxquels nous sommes confrontés. Concernant les oiseaux, c’est différent : il y a beaucoup de choses que nous pouvons faire pour eux et contre les différentes menaces auxquelles ils sont confrontés dans les villes.
On peut commencer par adapter les fenêtres. Aux États-Unis, environ un milliard d'oiseaux sont tués par des impacts mortels sur les fenêtres et les façades des bâtiments. Les oiseaux ne voient pas les fenêtres comme nous, ils voient les reflets des arbres et des nuages. De nos jours, nous proposons de nombreuses solutions de fenêtres respectueuses des oiseaux, telles que des fenêtres avec motifs ou des filtres.
Nous pouvons également réduire les lumières des villes qui peuvent désorienter les oiseaux, utiliser moins de produits toxiques tels que les herbicides et les pesticides…
Les oiseaux peuvent aussi souffrir du manque de nourriture. Nous devons restaurer les arbres et protéger les espèces que nous avons déjà. Les espèces d'arbres indigènes sont bien meilleures pour les oiseaux, car elles constituent pour eux d'importantes sources de nourriture.
Les oiseaux peuvent également être menacés par d’autres espèces. Les chats domestiques sont une menace très grande et difficile à maîtriser, car nous aimons les chats ! Mais il y a des choses que nous pouvons faire : nous pouvons garder nos chats à l'intérieur, rendre les chats plus visibles pour les oiseaux, construire des « catios » (terrasses pour chats), etc.
Enfin, je crois que nous devons éduquer, afin de mieux intégrer l'attention aux oiseaux dans les programmes scolaires.

[S]CITY : Dans le processus de planification urbaine, quelle catégorie d’acteurs devraient plus impérativement connaître les oiseaux ? 
TB : Une catégorie clé, ce sont les professionnels du design, tels que les architectes. Pas tellement les architectes paysagistes, car ils connaissent déjà les oiseaux. Cela est en train de changer, mais pour l’heure, les écoles d'architecture accordent peu d'attention aux oiseaux aux États-Unis. Les architectes ont été lents à relever ce défi.
Les promoteurs et les responsables municipaux devraient également être de la partie.
L'un des points positifs en ce moment est que nous voyons que des conceptions obligatoires pour la sécurité des oiseaux sont élaborées, comme à New York. La ville de New York exige désormais des fenêtres adaptées aux oiseaux. Nous nous dirigeons vers des normes universelles pour répondre à la problématique de la protection des oiseaux.

[S]CITY : Merci Timothy pour cet entretien riche en propositions. Ces propositions peuvent permettre à chacune et chacun de s’engager pour la protection des oiseaux dans nos villes, et de nourrir les échanges avec les professionnels de la planification urbaine. Comme vous le dîtes si bien, la présence des oiseaux en ville est plaisante en soi, car elle participe de notre besoin fondamental de connexion à la nature (voir notamment nos publications ici et là).